Ancient Empires é um jogo de estratégia para 4 a 7 jogadores que modela o crescimento e a interação entre civilizações antigas. Cada jogador gerencia os aspectos políticos, militares e econômicos do seu estado, concorrendo para criar o maior império do mundo.
Desastres como invasões, rebeliões e guerras civis podem ocorrer a qualquer momento – para alcançar o sucesso os jogadores devem buscar o equilíbrio entre crescimento e estabilidade. Embora a questão militar desempenhe um papel importante em Ancient Empires, o jogo é projetado de modo que este aspecto não domine o jogo.
Movimento e combate são abstraídos para um nível estratégico, e os jogadores descobrirão que o tempo é tão importante quanto a força bruta para evitar uma guerra contraproducente.
Os jogadores devem se dedicar igualmente a diplomacia, comércio e assuntos internos a fim de se manterem fortes o suficiente para desencorajar agressões por parte dos outros jogadores.
São concedidos pontos de Vitória pelo tamanho do império formado e o nível de desenvolvimento atingido em relação aos outros jogadores. Participantes que tiverem seus impérios destruídos mantem seus Pontos de Vitória e podem voltar ao jogo para conquistar um novo império.